Родилась в городе Ленинакане Армянской ССР. Отец - Светличный Афанасий Михайлович. Мать - Золотарева Мария Федоровна. Супруг - Ивашов Владимир Сергеевич, (1939-1995). Сыновья - Алексей (1961 г.рожд.) и Олег (1972 г.рожд.).
Во время войны семья какое-то время жила в районном центре Коломак Харьковской области, потом перебралась в город Ахтырку Сумской области. Там Светлана пошла в 1-й класс (на стене школы сейчас висит доска, на которой написано, что здесь училась актриса Светлана Светличная).
Ее отец был военным. Пока Светлана училась в школе, семья нигде долго не задерживалась, следуя за отцом к месту его службы. Жили на Украине и в Австрии. Десятилетку Светлана оканчивала в Прибалтике, в городе Советске Калининградской области. Мама очень любила участвовать в художественной самодеятельности, играла в спектаклях в Доме офицеров, делала представления к Новому году, ко Дню Победы. Она мечтала, чтобы дочь стала актрисой. Мама была творческой личностью. Она умела поддерживать свой неповторимый стиль, привлекая всеобщее внимание элегантностью одежды и прически. Никто не подозревал, что наряды она выдумывала сама, а прически были сделаны руками Светланы. Когда Светлана окончила школу, мама купила ей билет, посадила на поезд и отправила в Москву. Там Светлана поступила во ВГИК, в мастерскую Михаила Ромма. Светлана считает, что если бы не мамина помощь, то могло бы сложиться все иначе: пошла бы в медицинский, или в математический, или в физкультурный, а может быть стала бы парикмахером - ей нравилось делать прически.
Во ВГИКе С. Светличная была любимой ученицей Михаила Ильича Ромма. Тогда у Ромма был объединенный режиссерско-актерский курс. Вместе со Светланой учились Валерий Носик, Жанна Прохоренко, Галина Польских, Андрон Кончаловский, Андрей Смирнов... На студенческой сцене она сыграла Элизабетт Проктер в "Салемском процессе", Катюшу Маслову в "Воскресении", Марьянку в "Казаках"...
В кино дебютировала у известного режиссера Татьяны Лиозновой в киноленте "Им покоряется небо", где играла вместе с Николаем Рыбниковым и Евгением Евстигнеевым. И в дальнейшем в кино были яркие роли и эпизоды в картинах "Семнадцать мгновений весны" (Габи), "Бриллиантовая рука" (Анна Сергеевна), "Неподсуден" (Вика), "Отец Сергий" (фамилии Светличной в титрах не оказалось, этот момент режиссер хотел вырезать, но потом все-таки оставил). Актриса мечтала о большем - об Анне Карениной, Наташе Ростовой, чеховских и тургеневских героинях, но они, увы, проходили мимо...
Тем временем в ее киносудьбе происходили досадные вещи: многие годы пролежали "на полке" картины, где были замечательные роли Светланы: "Любить" (режиссер М.Калик), советско-венгерская кинолента "Держись за облака", в которой у Светличной была главная, очень выигрышная роль - мисс Милли Виммерфорд, советская разведчица. Вместе с ней в фильме снимались знаменитый венгерский актер Иван Дарваш, Гуннар Цилинский из Латвии, Андрей Миронов, Василий Шукшин... В Венгрии картина прошла с большим успехом, актрису узнавали в гостинице, на улицах.
Из-за состояния здоровья ей пришлось отказаться от главной роли в фильме Сергея Герасимова "Любить человека". После ее вынужденного отказа от роли Светличную не снимали в кино целых 10 лет... Это было, по словам актрисы невыразимо тяжелое время, но спасали семья, дети.
Со своим мужем, известным киноактером, Народным артистом России Владимиром Ивашовым, Светлана познакомилась в институте, после фильма "Баллада о солдате", где он сыграл главную роль и получил мировую известность. Во ВГИКе они оказались на одном курсе. На съемочной площадке супруги встретились всего дважды. Сначала в короткометражке "Тетка с фиалками" из альманаха "Юность" (1964), где у Светличной была лирическая роль, а у Ивашова - роль студента Володи, сноба и стиляги (саму Тетку с фиалками сыграла Нина Сазонова). Потом - в "Герое нашего времени", в новелле "Тамань".
Вместе с Владимиром Ивашовым она работала в Театре-студии киноактера. На протяжении 3 лет они играли в спектакле "Бесы" по роману Ф.Достоевского, поставленном режиссером Вячеславом Спесивцевым. В нем были заняты Майя Булгакова, Нонна Мордюкова, Татьяна Конюхова, Наталья Белохвостикова... Светличная играла Марью Тимофеевну Лебядкину, хромоножку, Ивашов - Ставрогина. Было сыграно 98 спектаклей.
В историю отечественного кинематографа Заслуженная артистка РСФСР (1974) Светлана Светличная вошла и как одна из наиболее популярных кинозвезд 1960-1970-х годов. Даже те зрители, кто и тогда редко ходил в кино, хорошо знают, по крайней мере, две ее роли - коварную соблазнительницу из фильма "Бриллиантовая рука" (1969) и милую застенчивую немку Габи, влюбленную в Штирлица из фильма "Семнадцать мгновений весны" (1973). Творческий счет Светличной - это десятки фильмов, работа с выдающимися режиссерами отечественного кинематографа - Т.Лиозновой, М.Хуциевым, Г.Данелия, С.Говорухиным, С.Ростоцким... Самыми известными были роли в фильмах: "Мне двадцать лет" (1965, Светлана), "Стряпуха" (1966, Павлина), "Герой нашего времени" (1967, Ундина), "Неподсуден" (1969, Вика), "Место встречи изменить нельзя" (1979, Надя), эпизоды в популярных комедиях - "Тридцать три", "Ты - мне, я - тебе". В 1996 году Светличная снялась в фильме молодого режиссера-дипломника Александра Хрякова "Дом на камне".
Светлана Афанасьевна очень любит живое общение со зрителем. Сейчас у актрисы бывает множество творческих встреч в городах России, на Украине, в Белоруссии, а также выступления в воинских частях, участие в телевизионных программах. В свободное время она любит готовить экзотические блюда и угощать гостей. Как талантливый дизайнер умеет создавать красивую одежду, головные уборы.
Живет и работает в Москве.